鯨の動物ポスター牧場

鯨について

クジラ（鯨）は哺乳類のクジラ目に属する水生動物の総称である。中でも特に成体の体長が4m前後以上となる大型の種類を指す通称名である。これに対し、比較的小型（成体の体長が4m前後以下）の種類をイルカと呼ぶことが多いが、この区別は明確なものではない。
クジラには一定の生息場所は無いが、元来は比較的暖海のものと考えられる。それが水温の高低に対して適応範囲が広くなり、かつ食物等の関係で寒冷な極海まで近寄るようになったものと思われる。例えばシロナガスクジラ、ナガスクジラ、イワシクジラ等は世界中の海洋に分布しているが、食物を求める回遊の為南北両極付近に集まるのは有名である。然し南北両半球の鯨が赤道を越えて回遊する事は無い。
「鯨の髭」はヒゲクジラ類にのみ見られる部位で、上あごの本来歯が生えるべき部分の皮膚が変化してできたものである。爪と同じく終始のびつづける特性を持ち、両側あわせて600枚近くになることもある。鯨の髭は捕食の際に歯の代りを行うもので、ヒゲクジラ類は大量の海水とともに餌を吸いこんだ後、海水だけを吐きだして餌だけを食べるのだが、このときに餌を口のなかにとどめておくフィルターの役割を果たすのが髭である。
鯨の髭は適度な硬さと柔軟性、軽さを備えており、捕鯨の発達した地域では、プラスチックがなかった時代には工芸などの分野で盛んに用いられた。特に日本における鯨の髭の利用は釣竿の先端部分、ぜんまい、裃の肩衣を整形するための部品など多岐にわたるが、特に有名なのは呉服ざし（ここから所謂「鯨尺」という単位の名が生まれた）と文楽人形の頭を動かすための操作索である。西洋ではコルセットやドレスの腰を膨らませるための骨としても用いられた。
鯨は元来から哺乳類ではなく「魚」とおもわれていたが、大きさが普通ではなかったことから、京(1兆の千倍の単位)のような計り知れない魚ということで「魚」と「京」をあわせて「鯨」となったという説がある。