ウサギの動物ポスター牧場

ウサギについて

ウサギ（兎）とはウサギ目に属する草食哺乳類の総称。ただし多くの場合、ウサギ目のうち耳の小さいナキウサギ科を除いたウサギ科の動物のみを指す。外敵から身を守るために発達した四方に旋回する大きな耳と脱兎の如（ごと）くなどと例えられるような俊足ぶりや、立って遠くの音を聞くことが出来るように発達した長い足が特徴的である。門歯が伸びることなどから古くはネズミ目に類縁が深いとされていた。カイウサギ（アナウサギ Oryctolagus cuniculusの家畜種）、ノウサギなど。
日本では長い耳と小さな目がかわいいととらえられることが多く、小学校でよく飼育されている。現在ペットとして飼われているウサギ（カイウサギ）はすべて哺乳綱 - ウサギ目 - ウサギ科 - アナウサギ属を家畜化したものといわれている。アナウサギ（英：rabbit）はヨーロッパ原産で、名前のとおり野生状態では地下に巣穴を掘り、巣穴で出産・育児を行う。アナウサギもそれを家畜化したカイウサギも、生まれたばかりの赤ん坊は目が開かず、毛も生えておらず、自力で歩行や跳躍ができない。 一方、日本の山野に棲息しているウサギはノウサギ類（英：Hare, Japanese Hare）である。アナウサギと違って巣穴を掘らずに生活するし、生まれたばかりの赤ん坊は眼が開いて毛が生えて歩行もできる。
ウサギは伝統的に1羽・2羽と鳥と同様の数え方を行う。この由来には諸説あるが、『日本書紀』にある天武天皇5年4月17日（675年5月19日）の肉食禁止令で、4月1日～9月30日まで稚魚の保護と五畜（ウシ・ウマ・イヌ・ニホンザル・ニワトリ）を食べることが禁じられ、それ以降の禁令などにより鳥の鵜と鷺（または佐芸）をもじりウサギとし、「鳥」として扱うことでこれを回避した、あるいは大きく長い耳が鳥の羽に見えるからとする説が有力とされている。現在では鳥類とウサギをまとめて数える場合を除き、通常の小動物を数える｢匹｣を用いることが一般的になりつつある。
キリスト教世界でウサギは（性的）誘惑のシンボルとされる。これはウサギが多産であるところから転じたものと考えられる。
一方、仏教世界においては献身のシンボルとされる。これは仏教説話集ジャータカ（jātaka）の中に、ウサギが身を火に投じて仙人に布施する物語（ササジャータカ：sasajātaka）があるため。ちなみに月面の模様をウサギに見立てることも、この物語が発祥である。
ユダヤ教においてウサギは食禁忌（kosher：コシェル、コーシャー）のひとつである。イスラームもユダヤ教の禁忌を踏襲している（halam：ハラム）。